Hay doce eventos distintos en el programa Olímpico. Los hombres compiten en 500 y 1,000 metros en kayak y canoa individual (K-1 y C-1), kayak y canoa doble (K-2 y C-2) y, en kayak de cuatro personas (K-4) en 1,000 metros. Las damas compiten en kayak individual, doble y de cuatro personas en 500 metros.

Las piraguas usadas en las Olimpíadas están sujetas a las especificaciones de la Federación Internacional de Piragüismo. Estas vienen desde una longitud  máxima de 17 pies para  K-1 o C-1, hasta 36 pies para  el K-4. El peso mínimo para las piraguas de competición varía de 27 a 66 libras. Los kayaks olímpicos son embarcaciones estrechas, cerradas con espacio para uno, dos o cuatro palistas. El piragüista de kayak se sienta dentro de la embarcación y rema con una pala de doble hoja completamente suelta. La persona sentada en el frente del kayak utiliza un timón accionado mediante los pies para a ayudar a dirigir la piragua. Las canoas de carreras no tienen timón, tienen forma de diamante y son botes abiertos  que se propulsan con una pala de una sola hoja. El piragüista se coloca en una posición arrodillada en una sola pierna.

La competición se sostiene en una pista de 1.000 metros que consiste en nueve calles de nueve metros de ancho. Se exije a las piraguas a mantenerse en sus calles asignadas y no se permite aproximarse a menos de cinco metros de las piraguas en cualquier lado. La sanción por violar estas reglas es la descalificación. Arbitros de la pista siguen a los competidores en botes con motor para observar las infracciones así como para asegurar la seguridad.

Para determinar a los nueve atletas que competirán en prueba final de cada evento, se efectúan una serie de eliminatorias y semifinales. Las eliminatorias se asignan a "ciegas," esto es; no hay ningún favoritismo inicial. El número de competidores determina el número de eliminatorias requeridas en ese evento. Los primeros tres finalistas en cada eliminatoria pasan directamente a la semifinal, el resto sigue a otra eliminatoria, para una segunda oportunidad a la semifinal. Los primeros tres finalistas en la semifinal avanzan a la prueba final y, en las carreras de kayak y canoa individual para hombres, el cuarto, quinto y sexto finalista van a una pre-final. La posición en la meta de un competidor es el único determinante para el avance; sin embargo, los jueces en la línea de llegada también cronometran cada calle para que los atletas puedan comparar su actuación contra otros.

Los competidores en cada carrera se alinean en la línea de arranque con la popa del barco sostenida por un "agarra bote". El juez de salida dará las órdenes "TEN SECONDS TO THE START" (Diez segundos para la salida) y disparará una pistola. En caso de una salida falsa, todas las piraguas se devolverán a la posición de arranque. Dos salidas falsas descalificarán automáticamente a la parte culpable. Cada carrera empieza y termina con una carrera corta extrema de 100-150 metros, proporcionando un excelente espectáculo visual a los espectadores.